热处理残余力是指工件经热处理后残存下来的应力，对工件的形状，尺寸和性能都有重要的影响。当它大于材料的屈服强度时，便引起工件的变形，大于材料的强度时就会使工件开裂，这是它有害的一面，应当减少。但在一些条件下控制应力使之合理分布，就可以增加零件的机械性能和使用寿命，变害为利。工件在加热和冷却过程中，由于表层和心部的冷却速度和时间的不一样，形成温差，就会导致体积膨胀和收缩不均而产生应力，即热应力。在热应力的作用下，由于表层开始温度低于心部，收缩也大于心部而使心部受拉，当冷却结束时，由于心部冷却体积收缩不能自由进行而使表层受压心部受拉。即在金属热应力的作用下使工件表层受压而心部受拉。这种现象受到冷却速度，材料成分和热处理工艺等因素的影响。当冷却速度越快，含碳量和合金成分越高，冷却过程中在热应力作用下产生的不均匀塑性变形越大，然后形成的残余应力就越大。另一方面钢在热处理过程中由于组织的变化即奥氏体向马氏体转变时，因比容的增加会伴随工件体积的膨胀，工件各部位先后相变，造成体积长大不一样而产生组织应力。
           组织应力变化的结果是表层受拉应力，心部受压应力，恰好与热应力相反。组织应力的大小与工件在马氏体相变区的冷却速度，形状，材料的化学成分等因素有关。实践证明，工件在热处理过程中，只要有相变，热应力和组织应力都会发生。只不过热应力在组织转变以前就已经产生了，而组织应力则是在组织转变过程中产生的，在整个冷却过程中，热应力与组织应力综合作用的结果，就是工件中实际存在的应力。这两种应力综合作用的结果是复杂的，受着许多因素的影响，如成分、形状、热处理工艺等。就其发展过程来说只有两种类型，即热应力和组织应力，作用方向相反时二者抵消，作用方向相同时二者相互迭加。不管是相互抵消还是相互迭加，两个应力应有一个占主导因素，热应力占主导位置时的作用结果是工件心部受拉，表面受压。组织应力占主导位置时的作用结果是工件心部受压表面受拉。